Les origines
Les premiers occupants traversèrent probablement une bande de terre reliant la Scandinavie à l'Ecosse, pour poursuivre à travers un detroit jusqu'en Irlande. Au Néolithique, les habitants se tournent vers l'agriculture et bâtissent nécropoles et temples, dont beaucoup subsistent de nos jours. De nouveaux arrivants et des contacts avec d'autres peuples d'Europe introduisent en Irlande les armes et techniques de l'âge du bronze. Au cours des dernières années de l'ère préchrétienne, des tribus celtes s'installent avec leur langue et leur technologie du fer. Les légions romaines conquièrent l'Europe de l'Ouest, s'arrêtant aux rives de la mer d'Irlande.
Ve XIe siècle
Saint Patrick fonde des monastères dans toute l'Irlande. Au IXe siècle, des pirates Vikings attaquent villages côtiers et couvents, puis établissent peu à peu des comptoirs commerciaux Dublin, Waterford et Limerick. La domination norvégienne s'achève en 1014 avec la cuisante défaite des Vikings à Clontarf.
XIIe XVe siècle
Les Normands déferlent sur l'Irlande, sous la conduite du comte de Pembroke ligué à un seigneur de la guerre irlandais, Dermot MacMurrough de Leinster. La victoire décisive intervient à Waterford, en 1169. Henry, roi d'Angleterre et suzerain du comte, établit sa souveraineté en 1171. On bâtit des cités, des abbayes et des châteaux. En 1174, Henry accorde à Dublin le droit de comercer librement. Le château devient le centre du pouvoir administratif anglais; la première session du Parlement a lieu en 1297. Avec la zone avoisinante, il forme «The Pale» (la «clôture») sous autorité anglaise, séparée de l'Irlande celte.
XVIe XVIIe siècle
Henri VIII est le premier monarque anglais à se proclamer «roi d'Irlande». Les terres arables, confisquées aux catholiques, sont données à des fermiers protestants. Sous le règne d'Elizabeth Ire, deux révoltes d'importance sont réprimées. Après 1654, les catholiques ne peuvent posséder de terres qu'à l'ouest de la rivière Shannon. En 1690, Guillaume d'Orange, un protestant, défait son beau-père catholique Jacques II à la bataille de la Boyne. Les immigrants protestants venus d'Ecosse et d'Angleterre reçoivent des parcelles de terre, en particulier en Ulster. Dublin devient le centre de la vie sociale et commerciale.
XIXe siècle
L'Acte d'Union (1801) abolit le Parlement d'Irlande et établit le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande. Daniel O'Connell, patriote irlandais, réclame en vain l'abolition du traité. Au milieu du siècle, l'Irlande est frappée par la famine, due à la maladie de la pomme de terre, qui fait un million de morts. Un million d'Irlandais émigre.
XXe siècle
Des mouvements nationalistes s'unissent pour fonder le Sinn Fein en 1905. Ils vont jusqu'à proclamer une république d'Irlande lors du soulèvement de Pâques 1916 (Easter Rising), mais l'insurrection est écrasée et ses chefs exécutés. La guerre civile éclate et l'Irlande est partagée en deux en 1921. Six comtés protestants demeurent dans le Royaume-Uni, tandis que les autres forment l'Etat libre d'Irlande. Pour prouver son indépendance, l'Irlande demeure neutre durant la Seconde Guerre mondiale, et rompt tout lien avec la couronne anglaise en 1948. En 1973, la République d'Irlande rejoint la Communauté Européenne. En 1988, Dublin célèbre son millénaire. Dans les années 1990, l'Irlande connaît une période de grand essor.
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